在1980年北京的一场关于井冈山斗争历史的讨论会上，一位接近八十的老人黄克诚站了起来。他是开国大将，也是井冈山会师的亲历者。当时，他是永兴独立团的党代表，跟随朱德和陈毅的队伍踏上了井冈山。黄克诚开口说的话，让整个会场长时间陷入沉默：“在困难重重的情况下，朱老总收纳残余部队，壮大力量，发动湘南暴动，最终与毛主席会师井冈山，这些成就不可小觑。毕竟毛主席在此之前从未参加过战斗，而朱老总在军事方面经验丰富……朱老总对红军初创阶段的建立，功不可没。”
这番话中最引人注目的是“毛主席以前没有打过仗”。黄克诚是在贬低毛泽东吗？恰好相反，他紧接着说：“没有毛主席的指引和正确的战略，朱德所带的队伍难以持续”。他面临的是更为复杂的问题：井冈山会师并非只是“朱德率军投奔毛泽东”。两位领袖各自拥有的力量汇聚在一起，才形成了一支真正的军队。而朱德带来的力量，远比一般人想象的要丰富得多。黄克诚感慨地说道：“朱老总所带来的，绝非仅仅是一支军队。”
要理解朱德带来了什么，首先需要了解他上山之前所经历的事件。1927年8月1日，南昌起义爆发。周恩来、贺龙、叶挺、朱德等人带领两万多士兵，点燃了武装反抗国民党反动派的第一枪。起义军成功占领南昌城后，按照原定计划南下广东，意图建立根据地，以获取外部支持，进而图谋北伐。朱德的任务是留守三河坝，保护主力向南撤退。
三河坝的战斗持续了三天三夜，朱德指挥着大约四千名士兵，顽强抵挡住敌军两万多人的攻势。然而，当他最终撤离并试图与主力联系时，发现主力已在潮汕地区被打散。周恩来重病，叶挺和贺龙则逃往香港，整个南昌起义的指挥系统几乎崩溃。朱德手下的四千人，沦为一支失去领导和方向的孤军。
接下来的故事是所有关于这支队伍的悲惨章节。部队一路北撤，途中遭遇围追堵截。当抵达江西安远天心圩时，朱德让各连清点人数，仅剩八百人。从四千到八百，团级以上的指挥官所剩无几，只有朱德、参谋长王尔琢和政治指导员陈毅。大多数师级以上的军事干部已阵亡或失散。八百人穿着破旧军装，背着空无一物的枪支，有的光着脚，有的穿着草鞋，面对着外面追击的国民党军队，整整有五个师，超过四万人。
在这种严峻的形势下，队伍开始分散。分裂并非因敌军的攻击，而是出于对生存的恐惧。许多人半夜悄然离去，公开要求解散，皆因大家心中清楚，与这支队伍同行的结局多半是死亡。就在这个时刻，朱德挺身而出，他召集剩下的士兵召开会议。他没有咆哮，也没有下命令，更没有发表复杂的理论。他只是说了一句话：“要革命的，跟我走。”然后他讲述了一个故事：俄国的1905年革命失败，然而1917年却成功了。中国的革命虽遭挫折，但黑暗是暂时的。
